【アリアハン暦 1274年10月20日】
イシスを後にし、ぼくたちはポルトガという港町を目指した。北大陸から大海を渡らねばならないのだが、そのための船はポルトガからしか出ていない。
岩山に囲まれたその港町への唯一の街道は、ロマリアから入るしかなかった。
ロマリア・ポルトガ間の街道は、岩山をくりぬいて作られたトンネルになっている。 岩山のトンネルを抜ければ、そこはすでにポルトガ領だ。
三方が大河に囲まれているため、昔から造船が盛んだという。ポルトガの漁港には多くの船が停泊し、魚が陸揚げされていた。
新鮮な魚料理をふるまう料理屋が軒を並べ、ちょうど昼時ということもあり、あちこちからいい匂いが漂う。
こじんまりした食堂に入ったぼくたちは、テーブルに並べられた料理に舌鼓を打った。野菜と豆の煮物、具だくさんのシーフードスープ、大きな葉で巻いた蒸し魚。
どれも美味しいけど、なんだか味が物足りない。香辛料を使っていないからだろう。
料理を運んでいる店員に尋ねてみると、この国には黒コショウがないそうだ。
美食家として知られるポルトガ王は、黒コショウを手に入れるため、原産地バハラタと貿易協定を結びたがっている。だが近辺は魔物たちが多く、うまくいかないらしい。
昼時のピークが過ぎても、ぼくたちが入った店は客足が途絶えることはなかった。
食事を終えた頃、決して静かとはいえない店内で、ひときわ大きながなり声が奥のテーブルから聞こえてきた。
騒いでいるのは、いかにもチンピラといった風体の男。グラスの水が服にかかったのどうのと、若い商人風の男に難癖をつけている。
他の客たちは見て見ぬふりを決めこみ、店員はおろおろとするばかり。ぼくは椅子から立ち上がると、彼らの間に割って入った。
「やめてください。他のお客さんに迷惑です」
「なんだ、てめぇは？」
チンピラ男は酒臭い息を吐きかけて、ぼくをじろりと睨んできた。昼間から、酔っ払っているようだ。
「手加減してやれよ、アレル」
席を立つこともなく、フルカスがしれっと声をかける。カダルもフォンも、手を貸してくれる気はないらしい。
（……いいけどね）
軽く肩を竦めたぼくを見て、バカにされたと思ったんだろう。男は、禿げかかった広い額に青筋を立てて殴りかかってきた。
拳をひょいと避け、男のみぞおちを剣の柄で打つ。チンピラ男は、低く呻いてあっけなくのびた。
他の客や店員たちが拍手をくれる中、からまれていた商人の青年は、ぼくに深々と頭を下げて何度も感謝の言葉を口にする。
青年は、バハラタの商人でダムスと名乗った。黒コショウの産地として知られる東方の国バハラタから、黒コショウ貿易の契約を取り付けにやってきたのだという。
上手く契約がまとまり、目的は果たせたものの、魔物の被害で、当面ポルトガからの船の運航が休止になり、バハラタに戻れなくなったのだとか。つまり、ぼくたちも、海を渡る手段を絶たれたことになる。
互いに状況を確認し合ううち、ダムスはひとつ提案してくれた。海路が無理でも、バハラタまでなら陸路がある。
海以上に魔物が多いため、とても商人一人では無理だが、ぼくたちが同行し、バハラタへ行けば、そこから海を渡る船を出せるとのこと。まさに渡りに船の話だ。
